贾谊的一生相当短暂，总共只有三十三个春秋，但他的经历却非常丰富。他的家乡在河南洛阳，从小就博览群书，对儒家经典有过系统的学习，而且颇有心得。
公元前183年，贾谊十八岁，被河南郡的最高行政长官吴公召置门下。吴公后来在朝中当过廷尉，史书称他为吴廷尉。这位吴廷尉从学于李斯，是荀子的再传弟子，贾谊又曾经从荀子的弟子张苍受《左传》，因此，在学术源流上，贾谊受荀子的影响较大。此外道家黄老之学对贾谊也有重要影响。他曾与黄老学者司马季主有过学术讨论，并完全折服于对方。
贾谊在河南守吴公门下待了四年之后，文帝初立，网罗天下人才。经由吴公的推荐，贾谊以22岁的年龄，便入朝做了博士。
在朝期间，贾谊发表有许多论疏。首先是作《过秦论》，从政治哲学的高度，探讨为政的“攻守之势异”。在文帝元年时，他上《论定制度兴礼乐疏》，批评西汉初期礼义废坏的现象，提出“定制度，兴礼乐。改正朔，易服色”的建议，这一建议实际是董仲舒“三统说”的滥觞。文帝二年，贾谊上《论积贮疏》，主张鼓励农业生产。最后，他还上书建议列侯就国，这篇论疏今已不存，但其建议却被文帝采纳。
贾谊在朝居官只有两年，创议却不少，这种才能使得文帝对他相当重视，想要让他任公卿之位，可是丞相、太尉等高帝旧臣均坚决反对。后来，贾谊厌恶文帝的幸臣邓通，“数廷讥之”，由此见疏于文帝。
文帝三年（公元前177年），贾谊出为长沙王太傅。彼时的长沙王叫吴差，是当时仅存的一位异姓诸侯王，辖内户口与大多数郡、国的户口相比都要更少。贾谊长居北方，忽然要到南方卑湿之地，“自以为寿不得长”，又是被贬，心情自然十分糟糕。经过汨罗屈原自沉之处时，情有所感，遂写下了千古名作《吊屈原赋》。
贾谊在长沙任职有四年时间，一方面竭心尽力，恪尽职守，另一方面仍向文帝上书陈述政见。文帝四年（公元前176年），高帝旧臣周勃系狱，出狱后感慨“吾尝将百万军，然安知狱吏之贵乎！”贾谊得知，上疏以礼待大臣。此后大臣有罪，均自杀而不受刑。文帝五年，朝廷下令许可民众私人铸钱，贾谊上《谏铸钱疏》，极力反对，然而未获允可。
文帝五年（公元前175年），贾谊见鵩鸟飞入室内，按古人说法，鵩鸟是一种不祥的鸟，如果飞入房舍，即代表主人就要离开这座房子。他因此作《鵩鸟赋》，表达了对自己前途去向疑惑而无可奈何的心情。
文帝六年（公元前174年），贾谊被召回京。当时文帝正坐在宣室吃祭祀天地的肉，看见贾谊，就问贾谊鬼神的由来和其实质，直到深夜也不觉疲倦。李商隐诗云“可怜夜半虚前席，不问苍生问鬼神”即指此事。这次谈话过后，文帝把他派到了梁国担任太傅。
在梁国任中，贾谊依旧不断上书，建议削藩、以德怀匈奴而非和亲、以礼治国等等。班固写《汉书·贾谊传》时，将这段时期的疏文择出大略收入传中，就是后世流传的《陈政事疏》，又称《治安策》。
梁怀王刘揖是文帝少子，好读诗书，很受文帝宠爱，与贾谊也相处甚欢。然而文帝十一年（公元前169年），刘揖入朝时不慎坠马去世。这对贾谊的打击很大，一方面担忧文帝因此怪罪于自己，另一方面，刘揖的死亡也使他异常哀伤。因此他“自伤为傅无状，常哭泣”，在次年（公元前168年）也匆匆地走完了他的人生道路。
贾谊的一些重要政见对西汉政治有较深远的影响。例如，贾谊主张众建诸侯而少其力，强调加强中央集权，在当时碍于时势无法实行，但到了景帝时，便通过晁错付诸实施。武帝时实行推恩令，实际也贯彻了贾谊当年的建议。
贾谊继荀子之后，提倡阳儒阴法，为以后的中国历代统治者提供了一个政治思想的模式。且他明确提出“民本”一概念，对之加以系统发挥，这在中国历史上意义重大，董仲舒、王符等政治思想的渊源即起于此。贾谊还比较全面地论述、发展了农本思想，主张强本抑末，后世许多思想家、政治家都受此影响。
