孙武，即孙子，生卒为约公元前545年—公元前470年。孙武祖上有确切的世系从舜的后代虞阏父开始。周武王伐纣时，虞阏父当周国陶正之官，执掌陶器的制作，管理从事制陶的百工。由于其管理有方，器用齐备，周武王将长女大姬嫁给阀父之子满，把他封到今河南淮阳县一带，建立陈国，周王并对满赐以妨姓。满称为胡公，当了陈国的第一代君主。
从胡公满开始，经过十代十二个国君的世袭传授，到桓公时，陈国发生了内乱。陈厉公之子完，因内乱不得立，而奔往齐国，他是孙武的直系祖先。陈完在齐国积极活动，至四世孙无字已官为“上大夫”。陈无字是孙武的曾祖父，其次子书封得“乐安”的采邑，这样就另立孙氏宗族。孙书生凭，凭生孙武。
孙武出身于一个封建领主贵族的家庭，他的曾祖父、祖父都是善于带兵作战的将领，并有本宗族的私属军队。春秋末年，晋、鲁、齐等黄河流域的中原国家，都出现了卿大夫之间武装兼并，又进而谋图夺取诸侯君位的战乱，齐国的卿大夫之间也有几乎无休无止的倾轧斗争。孙武不愿在其中纠缠，而萌发了投奔他国，另谋出路的想法。
约在齐景公三十一年（前517年），孙武十八岁时，他离开了家乡，准备投奔吴国。在路上，他结识了同样从楚奔吴，立志兴吴兵以伐楚，为父兄报仇的伍员（即伍子胥），并与其一见如故。当时吴公子光预备杀吴王僚而自立，局势尚未明朗，因此伍员只是向公子光推荐了一位刺客专诸，便隐居山野。孙武也同样隐居在罗浮山之东，等待局势的变化。
吴王僚十二年（前515年）四月，公子光成功刺杀吴王僚，号为吴王阖闾，当即举用伍员为“行人”，参与谋划兴国的大计。阖闾即位三年（前512年），与伍员商议，准备向西进兵。这时，伍员“七荐孙子”，使得阖闾同意了接见孙武。
在隐居时，孙武已经写成《孙子兵法》。他带着自己所著的兵法来见吴王，阖闾暗自赞叹，但仍不确定此人是否真能在战争实践中发挥作用。于是唤出宫中女子，让孙武试着训练。
孙武把宫女引到园林中，分为二队，以吴王的宠姬二人作队长。发令要求“击鼓令前，则视心；令左，视左手；令右，视右手；今后，即视背。”然而在击鼓时，宫女不从令而大笑，孙武自责说：“约束不明，申令不熟，这是将的罪过。”便又重复了几遍军令，但宫女还是捧腹大笑。这时，孙武便命令军吏斩左右队长，吴王急忙阻止，而孙武却说：“将在军中，君命有所不受。” 随即斩二队长以严肃军纪。他再下令时，宫女便能够严肃整齐。
此后，吴王任命孙武为吴将，并常常与孙武探讨各种各样的军事及政治问题，都能获得满意的答案。
阖闾三年，吴国开始伐楚。根据伍员的建议，吴国抽出三个师对楚国进行轮番攻击，使楚国难以应付。到阖闾七年（前508年），吴国采用孙子“伐交”的战略，策动桐国，使其叛楚。然后，又使舒鸠氏欺骗楚人说：“楚若以师临吴，吴畏楚之威势，可代楚伐桐。”
果然，楚国在这一年秋天，派令尹囊瓦帅师东行，驻军于豫章。吴人一面伪装为楚伐桐，把战船显现于豫章附近的水面上；一面又潜师攻巢。十月，吴军乘楚人不备击败楚师于豫章；接着又攻克巢，活捉楚守巢大夫公子繁。
两年后，吴国的力量更加强大。吴军乘舟溯淮水而上，然后舍舟而行，通过汉东之隘道，直向楚都行进，最终与楚军相峙于柏举。根据孙武的计谋，吴军在一半已渡过河水时出击，楚师没有斗心，大败而逃。楚师在路上饥饿难忍，准备炊事而食，吴军奋力扑击，楚师弃食奔逃。吴军采取孙子”因粮于敌”的策略，吃了楚人的食物而继续追赶。最后在孙武、伍员的直接指挥下，经过五次大战，只用了十几天工夫，就攻入了楚都郢。
在西破强楚的同时，吴国与南方邻国越国也屡有征战。吴王伐楚的第三年（前510 年），阖庐即以越国不派军队从吴伐楚为由，出兵向南进攻越国。从此吴越的怨仇越结越深，互相攻伐。越军还曾趁吴军伐楚的机会攻入吴国境内，直到吴军归来才撤兵。
在阖庐晚年，渐渐不图进取，而贪求安逸享乐。他大量耗费民力，供他观赏玩乐。过着一种终日游宴、尽情享受的生活。公元前496 年，阖庐听说越王允常刚去世，新即位的越王勾践年轻稚弱，便乘机出兵，想要击败越国。两军相遇于吴越边界，但由于吴军多年缺乏操练，动作迟钝。越军很快把吴军打得大败。阖庐也因伤势过重而身亡。
阖庐去世后，由夫差继位，他立志要报仇雪恨。孙武、伍员等大臣继续辅佐夫差，努力积蓄钱粮，充实府库，制造武器，扩充军队，经过三年，吴的国力得到恢复。
越王勾践听说夫，预备先发制人，在公元前494年调集军队，向吴国进发。吴王夫差马上调集全国精兵前往抵御。吴军由伍员、孙武策划，在夜间布置了许多”诈兵”，分为两翼，点上火把，向越军袭击，越军很快大败。接连吃了几次败仗后，勾践只得向吴屈辱求和。此后，在相当长的一段时间内，越国成了吴的属国。
在孙武的晚年，他的至交好友伍员被夫差杀死。当时，夫差不听伍员消灭越国的忠告，而同意与越国讲和。伍员几次进谏均被夫差忽视，他眼看越国力量越发增强，而吴国危在旦夕，便乘出使的机会把儿子托付给齐国的鲍氏抚养。夫差听说此事，又受佞臣挑拨，就赐伍员以属镂之剑，令他自尽。伍员临终前说：“在我的墓上种以梓树，使其可作棺木以葬吴国；再挖我的眼睛悬于吴东门之上，让我观看越寇来灭亡吴国！”夫差更加恼火，便取来伍员之尸盛以皮囊，投入江中。
伍员被杀时，孙武已经五十多岁，他不再为吴国的对外战争谋划出力，转而隐居乡间，修订其兵法著作。伍员被杀后不久，孙武可能也因忧国忧民和郁郁不得志而谢世了，他的卒年当在公元前480年左右。从退隐到寿终，孙武一直没有离开吴国，死后则葬于吴都郊外。也有史书记载说他是被杀而死，可能是因与伍员一起进谏，激怒了夫差而惨遭杀害，或者是由于作为伍员的好友，被夫差迁怒而被杀害。
