释道安，俗姓卫，西晋永嘉六年（公元312年）出生于常山扶柳一户官宦人家。他的家庭是一个世代通儒、生活富有、令人羡慕的家庭。但不幸的是，道安出生的时代，正是西晋末年社会动乱之际。八王之乱刚刚结束，又迎来永嘉之乱。北方少数民族的上层贵族纷纷起兵，攻城掠地，黄河流域生灵涂炭，百姓生活长期处于苦难之中。
像千百个在战乱中遭受不幸的家庭一样，西晋末年的战乱使道安遭受了巨大的灾难。幼年时，道安便成为了孤儿，由外兄孔氏抚养。孔氏在道安7岁时就按照传统教育方法，开始让道安诵读儒家经典，道安天资聪颖，没过几年就熟读了儒家典籍，通达其意，童年的他在学习上展示出来的特殊才能令外兄孔氏以及其他长辈惊叹不已。
道安孩提时代，佛教已逐渐在北方地区传播流行。出现了很多寺庙，开始有人剃度出家。
道安12岁时，离开了外兄孔氏家，到一所寺庙剃度出家，当了一名小和尚。一晃三年过去，道安长期在田间劳动，任劳任怨。他辛勤劳作，心存佛事，虽然未能亲自聆听法师讲经开示，但寺中举办的佛教活动他从未缺席过。终于他鼓足勇气，开口向法师借经阅读，法师给他《辩义经》一卷。这是他出家数年后第一次接触佛经，欣喜无比，谨慎保存，下田劳动，休息时便将佛经拿出来仔细阅读。在法师的指导下研习佛经。很快就了解了不少经纶。在他20岁时，法师亲自为道安授了具足戒，之后道安开始外出游学。
