明式家具位列世界家具“三大式”之首，享誉中外。很多西方艺术家甚至将其视为中国传统文化的浓缩与结晶，寄以汲取中华文明的精髓。明式家具的制作工艺极为精湛，能真正掌握并把它发扬光大的极为少数。有一个人，他的一生都在与当代中国的明式家具共同成长，而由他创办的“紫檀阁”也正在缔造着一段家具界的传奇。这个人，叫做蔡勇兴。
28年风雨，见证一段历史
1980年，蔡勇兴进入苏州家具一厂工作，从此便与家具结下了“不解之缘”。如今28年过去了，或许连他也没想到，自己的第一份工作，竟变成了一辈子的职业。那时候，蔡勇兴跟着一些苏作家具的老师傅学，从油漆到木工，两大主要工种轮着干，就这样，14年下来，他成为明式家具的制作专家了。
上世纪80年代的明式家具并没有像现在这样受推崇，反倒是有点“门前冷落鞍马稀”，老百姓也并未发掘它的价值。蔡勇兴说，“我在一厂时受老师傅感染，喜欢上了老家具，后来干脆就开始收购老家具，经常是15块钱购入，再60块卖出，有点像“倒卖”了。你看现在，一对品相较好的黄花梨至少要卖到150万啊。”从15到1500000，这呈10的5次方几何式增长速度，在蔡勇兴看来，历史的变迁令人惊叹。
1994年离开苏州家具一厂后，蔡勇兴找到几个退休的老师傅，几个人凑在一起开始自主生产小件家具出售。从那时起，蔡勇兴创办的紫檀阁就一直坚守传统工艺，“老祖宗留下的技艺是现代机器无法超越的，不能让这些罕世的绝学葬送在我们这代人的手上，必须一代一代传下去。”正是背负着这种责任感，蔡勇兴和紫檀阁的师傅们一丝不苟、刻苦钻研，终于练就了一身传统家具工艺的绝活。
“老师傅们一直都是我的榜样，他们身怀精湛技艺，却从不计名利，已经达到了‘禅’的境界。”现在看来，这种影响是极为深刻的。因为，日后的蔡勇兴绝不仅仅是个商人。
大规模开始明式家具生产是从1998年开始的，而这时人们对明式家具的了解也开始逐渐增多，后来在一些媒体的报道下逐渐被国人所熟悉，在沉寂了一段时间后，明式家具终于又“飞入寻常百姓家”。2002~2007年，被称为是明式家具的“黄金5年”，这一阶段从生产、销售到价格都呈现出了前所未有的灿烂光辉。蔡勇兴是亲眼目睹、亲身经历了整个过程的。可以说，28年的一路风雨，蔡勇兴见证了一段明式家具在当代中国的发展史。
老家具人心中的那颗“紫檀”
明式家具所用材料是花梨、紫檀、鸡翅、楠木等优质硬木，外刚内柔，经久耐用，极为珍贵。有人说，每个中国男人心中都有一颗“紫檀”。从古代帝王到达官贵人再到平民百姓，无一例外，究其原因，大概可追根至此。
“家具跟人一样，是有生命的。一件比例好的家具犹如一个婀娜多姿的美人，让人惊羡。”蔡勇兴深深吸了一口气，凝视着大厅里的一套荷花条案。我饮了一口茶，似乎开始能够理解他对明式家具的这段情结。
苏州自古就是明式家具著名的生产地，后来自成一派，称为“苏作”，与广作、京作并驾齐驱，但苏作家具仍被很多人视为明式家具的正宗。
一方水土养育一方人，不同流派的家具往往也能折射出不同地域的文化差异。“苏作家具很好地继承了江南的婉约细致，不同于京作的粗大，也有别于广作的“洋味”。就如刚刚所讲，如果说这是个美人，也是一个江南水乡的小家碧玉。”
这时，紫檀阁的谢经理上前对我说，“只要做出一件好家具，我们老板都要仔细看上老半天，他呀，是真的喜欢。”我若有所思，原来，这就是一个老家具人心里的那颗“紫檀”。
退潮时才见礁石的坚持
股神巴菲特曾经说过，在别人恐惧时贪婪，在别人贪婪时恐惧。放在蔡勇兴身上，这句名言恐怕得改改了。2008年，古典家具业面临调整期，没能继续上演“黄金5年”的神话。部分家具店和作坊纷纷倒闭，“我从未考虑过离开，我只考虑如何前进。”一句调侃让我读到了一份责任、一种坚持。
任何一件产品的诞生，都有制作者的情感因素在里面。而使用者、欣赏者、收藏者或最终所有人，也一定投注了情感在里面。“我最大的心愿是家具的主人们能够跟我一样去欣赏它们，珍视它们，所以我一直都在努力并且引以为傲的是我们紫檀阁生产的家具值得他们这样去做。不管眼前形势如何困难，我绝对不会去破坏这世界上最美妙的感觉。”
当很多同行开始采用偷工减料、以次充好来应对困难时，蔡勇兴始终坚持“品质只升不降”，从材料、做工、打磨到款式，严格把好每一关，“我不能砸了自己多年苦心经营的牌子，也不能让我们手上的明式家具被后人诟病”。看着眼前这个年近半百的男人，从他身上散发出的那股正气让我由衷钦佩，再看墙上陈振濂、王冬龄、刘江等大师的题字，我发现一切都是那么顺理成章。崇尚传统、尊重传统，蔡勇兴始终都在肩负一代古典家具人的责任与使命。
紫檀阁的工厂设在苏州，在苏州、上海、杭州三地都开有分店，在北京也发展了经销商，规模已经越来越大。谈及未来的发展，蔡勇兴说他基本遵循“长三角布局”的原则，接下来会去考察宁波市场。我们相信，不久之后又可以在宁波看到紫檀阁的第四家分店了。
多年以后，大家会指着紫檀阁的牌匾说，这是一家明式家具的老字号。
